Ils font des forages dans l’Antarctique, en tirent de longues carottes de glace et les ramènent au Fontanil, entre - 20°C et - 25°C dans les frigos d’une société privée. 200 m³ pour 15 000 échantillons, à la fois archives et réserve de matière première pour les chercheurs qui lisent ainsi les évolutions climatiques au fil des âges. C’est le stockage du Laboratoire de glaciologie et de géophysique de l’environnement, alias la carothèque. Pour n’être pas parfait, le système est utile.

Être remonté 800 000 ans en arrière ; préparer avec les Chinois un forage menant jusqu’à un million d’années... C’est dans la glace de l’Antarctique que les chercheurs du martinérois LGGE (Laboratoire de glaciologie et de géophysique de l’environnement) et leurs collègues du monde traquent l’histoire du climat.

C’est au Fontanil qu’ils protègent cette matière première riche d’informations livrées par sa composition isotopique, contenues dans les bulles d’air emprisonnées, gaz et poussières compris.

Certes, ils ne se contentent pas de cette réserve. "Une partie des échantillons prélevés reste sur le terrain, sous 10 m. La France laisse un maximum d’échantillons sur place, entre - 50° et - 80°", explique Grégory Teste, responsable des échantillons ramenés par la campagne Epica (regroupant 10 pays européens, lancé en 1995).

Carottage, durant l'été austral 2007-2008, en Terre Adélie.

"Les informations contenues dans la glace elle-même, comme la composition isotopique de celle-ci ou les impuretés sont bien préservées durant de grandes périodes et à des températures proches de zéro", explique son collègue Frédéric Parrenin.

Il poursuit: "Ce n’est pas le cas pour les gaz contenus dans les bulles d’air qui peuvent diffuser au travers de la glace si la température est supérieure à -15°C. Même à cette température, nous nous sommes récemment rendus compte que certains paramètres, comme le rapport O2/N2 de l’air, était altéré après quelques mois/années. C’est pourquoi nous cherchons à effectuer les analyses de ce paramètre le plus tôt possible après la réception des carottes".

Il n’empêche. Ces carottes de glace, à portée de main pour les Grenoblois, sont pour tous les Européens nettement plus accessibles que si elles restaient en Antarctique. Relevons qu’un seul autre dépôt existe en Europe, en Allemange et que la délivrance des échantillons est soumis à un comité scientifique qui apprécie la validité de la demande.

Le trésor fondra-t-il lamentablement à la première panne d’électricité ? "L’entreprise n’est pas un site prioritaire pour EDF comme l’hôpital par exemple. Mais elle arrive immédiatement après", indique Grégory Teste. Sans compter que 200 m³ de glace, même en bâtons, ne fondent pas en trois minutes.